Для подготовки завоевательного похода в Россию Наполеон использовал экономические и военные ресурсы покоренных европейских государств. Ему удалось создать армию небывалой до тех пор численности за всю историю войн – около 650 тыс. человек (правда, французов среди них было немногим более 350 тыс.) – так называемую «Великую армию» (La Grande Armee). Но в отличие от предыдущих военных кампаний, на этот раз у Наполеона не было четкого плана войны. Он говорил: «Если я войду в Киев, – я возьму Россию за ноги; если я войду в Петербург, – я возьму Россию за голову; если же я вступлю в Москву, – я поражу ее в самое сердце».

Правда, Наполеон вовсе не собирался заходить так далеко, потому что война начиналась в крайне благоприятной для его армии стратегической обстановке. Россия в начале войны могла выставить против «Великой армии» лишь около 220 тыс. человек. А так как вплоть до самого начала вторжения никто не знал, куда Наполеон нанесет главный удар: на Петербург, Киев или Москву, то русские войска были разделены на три Западные армии и растянуты вдоль западных границ на фронте длиной почти 600 километров.  

Со стороны могло показаться, что французская армия успешно развертывает наступление, а русские непрерывно отступают и, видимо, проигрывают войну. Но сам Наполеон понимал, что война идет по совсем иному плану, чем он предполагал. Русские армии все дальше уходили в глубь страны и, отступая, увлекали за собой шедшую по их пятам французскую армию. И с каждым днем все очевиднее становилось для Наполеона, что не он навязывал неприятелю свою волю, а наоборот: он должен был действовать так, как того хотели эти отступавшие русские армии. В тяжелых арьергардных боях русские изматывали силы неприятеля. И не французская армия, а русский арьергард решал, где возможно столкновение с противником. В боях под Салтановкой на Могилевщине, у Островно под Витебском, в Красном на Смоленщине французы несли значительные потери.

Наполеон, признанный гений военного искусства, вторгся в Россию с силами, троекратно превосходящими западные русские армии под начальством генералов, не отмеченных блестящими победами, а уже через полгода кампании его армия, сильнейшая в истории, была полностью уничтожена.

Эту войну прокомментировал известный полевой писатель Карл Клаузевиц :

«Русские редко опережали французов, хотя и имели для этого много удобных случаев; когда же им и удавалось опередить противника, они всякий раз его выпускали; во всех боях французы оставались победителями; русские дали им возможность осуществить невозможное; но если мы подведём итог, то окажется, что французская армия перестала существовать, а вся кампания завершилась полным успехом русских за исключением того, что им не удалось взять в плен самого Наполеона и его ближайших сотрудников.»